El gobierno de Estados Unidos aprobó la liberación de mosquitos asesinos criados en laboratorio en la naturaleza para ayudar a detener la propagación de enfermedades. Los insectos diseñados serán portadores de una bacteria natural que infecta y mata a los mosquitos salvajes, que pueden portar virus como el zika y el dengue.
“Primero vamos a probar nuestro modelo de negocios aquí en Lexington, Kentucky, pero ya contamos con la aprobación en 20 estados”, dijo Karen Dobson, gerente de producción en MosquitoMate, la compañía de biotecnología que desarrolló los mosquitos, a Motherboard por teléfono.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) otorgó permiso a la compañía esta semana para comenzar las pruebas, me dijo Dobson, pero lanzarán los primeros mosquitos hasta la primavera del próximo año. En un comunicado el martes pasado, la EPA confirmó que había dado luz verde al proyecto, ofreciendo a MosquitoMate cinco años durante los cuales puede vender sus mosquitos en D.C y 20 estados más. La compañía tendrá que registrarse con cada estado individual antes de poder liberar los insectos.
Los mosquitos criados en laboratorio son Aedes albopictus, también conocidos como mosquitos tigre asiáticos. Es la misma especie portadora de enfermedades peligrosas en la naturaleza, pero éstos serán criados para portar una bacteria natural llamada Wolbachia pipientis que puede enfermar a otros insectos. Esto les permitirá actuar como pequeños agentes para los humanos, infiltrándose en la población silvestre y acabar con los bichos infectados.
MosquitoMate sólo liberará a los machos, que no muerden, con la esperanza de que se reproduzcan con la población femenina. Los huevos producidos de estas parejas también estarán infectadas con la bacteria, evitando su incubación, según Nature.
Reclutar a los mosquitos criados en laboratorios para ayudarnos a reducir el impacto de las enfermedades nacidas entre mosquitos ha sido una solución largo rato considerada por Estados Unidos. Un proyecto de prueba similar en Florida también fue aprobado a nivel federal al año pasado, pero los votantes locales rechazaron el plan, mencionando su preocupación respecto al impacto sobre el medio ambiente local, lo cual dejó a los investigadores sin lugar de pruebas. Pero gracias a su diseño, esos mosquitos y los desarrollados por MosquitoMate no son capaces de reproducirse y morirán, haciendo que los riesgos potenciales sean relativamente bajos.
Reducir la población de mosquitos de manera significativa, incluso temporalmente, puede reducir también la propagación de enfermedades, en parte así fue como la malaria desapareció de Estados Unidos. Los investigadores han anticipado que la aparición de nuevas enfermedades propagadas por insectos continuará creciendo, de modo que perfeccionar este tipo de tecnologías tiene el potencial de salvar vidas humanas. Pero primero, necesitan demostrar que funcionan.
Información: Vice México
